ELEFANTES

 

Los elefantes son los animales mamíferos terrestres más grandes de nuestro planeta. Actualmente, se conocen dos especies diferentes: el elefante africano y el elefante asiático, cada una de ellas con distintas subespecies, algunas extintas. Descendientes directos de los mamuts y los mastodontes, los elefantes han sido capaces de adaptarse a una gran variedad de ambientes como altas zonas montañosas, sabanas, desiertos, valles y bosques tropicales. El rasgo más distintivo de los elefantes es su alargada trompa, un músculo sin huesos que utilizan para recoger alimentos, emitir sonidos e identificar olores y sabores.

Con respecto a los colmillos, estas estructuras forman parte de sus huesos, y no es extraño ver que los ejemplares presentan un colmillo más alargado que el otro.

Esto es debido a que, similar como ocurre con los humanos que pueden ser diestros o zurdos, los animales utilizan un colmillo con más frecuencia que el otro. A pesar de su considerable tamaño, los elefantes pueden alcanzar velocidades superiores a los 40 km/h. La altura de estos animales oscila sobre los cuatro metros, y en cuanto a sus orejas, estas tienen la capacidad de autorregular la temperatura del animal, ya que presentan una red abundante de vasos sanguíneos.

Para comunicarse con sus compañeros a kilómetros de distancia, los elefantes son capaces de emitir sonidos a baja frecuencia que no sólo viajan por el aire, sino también por la tierra, y son percibidos a través de sus enormes patas. Por otra parte, los elefantes poseen una piel arrugada con poca presencia de pelo, y en cuanto a la trompa del elefante, está compuesta por unos 10 000 músculos que le permiten hacer la función de brazo, nariz y mano.

Cuánto pesa un elefante

Los elefantes son animales pesados desde el primer momento en el que nacen. Con sus 22 meses de gestación, la cría en el momento en el que nacen van a pesar nada más y nada menos que 98 kilos aproximadamente, en cuanto van pasando las semanas, esta cifra va a verse doblada y triplicada gracias a la alimentación que le suministra la madre y también de la que van a ir tomando de su entorno. Cuando ya el elefante pasa a fase adulta puede llegar fácilmente a pesar 5 toneladas de peso, aunque los más adultos y de más edad pueden tocar casi las 7 toneladas.

Los elefantes viven siempre en manadas guiadas por una matriarca.

Origen y evolución

Los elefantes, tanto los africanos como los asiáticos, comparten un mismo orden, Proboscidea, que aunque en el pasado aglutinaba a 350 especies, hoy en día, solamente tienen como miembros a la familia Elephantidae. Como curiosidad, podemos decir que la palabra elefante proviene de la cultura grecolatina, siendo “elephas” un término con el que se denominaba una bestia o ciervo cornudo del pasado. Por otra parte, la terminación “ele” y “fante” significa “gran arco”, una denominación que alude a los enormes colmillos de estos maravillosos animales.

Como mencionábamos al comienzo, el mamut es el pariente más cercano de los elefantes actuales, los cuales, a lo largo de la evolución del elefante perdieron la abundante capa de pelo que rodeaba a los mamuts. Un dato curioso es que, aunque estamos acostumbrados a pensar en los elefantes como animales muy grandes, existen evidencias arqueológicas que dan a conocer animales de esta especie con un tamaño similar a la de los cerdos durante el período prehistórico.

Similarmente, es asombroso conocer que los elefantes guardan cierto parentesco con los manatíes. Los elefantes actuales difieren mucho de los primeros ejemplares. Durante los cambios de temperatura ocurridos, estos animales reemplazaron su pelaje por una piel dura que les permitió habitar en regiones áridas y calurosas.

Al mismo tiempo, sus trompas también sufrieron modificaciones, debiendo incrementar sus habilidades para interactuar con el medio ambiente y sobrevivir. Durante todo este período, hace 50 o 60 millones de años atrás, los elefantes adquirieron un nivel de adaptabilidad sorprendente. Sin embargo, el proceso evolutivo no estuvo a la par de los factores externos, y por tal razón, hoy en día existen muchas especies extintas.

Dónde viven los elefantes

Los elefantes son capaces de adaptarse a una amplia variedad de hábitats y condiciones. Casi siempre puede vérseles en las praderas africanas, aunque no es extraño avistarlos también en sabanas, bosques y áreas con alguna fuente de agua cercana. Al mismo tiempo, los elefantes también gustan de revolcarse en el lodo o aplicarse una “ducha de polvo” muy necesaria para mitigar el efecto de los rayos solares y las picaduras de insectos.

La gran mayoría de ejemplares africanos que existen en la actualidad se encuentran en parques protegidos, aunque muchos de ellos prefieren emigrar a lo largo del año, especialmente cuando la destrucción de su hábitat a manos del hombre se hace inminente. En cuanto al elefante asiático, estos animales poseen poblaciones en algunos bosques tropicales asiáticos de China y la India.

Especialmente viven cerca de lugares con una fuente de agua.